洪门，原称天地会，后全名为洪门会。简称“洪门”者，主要为洪英后人，因其认为洪英为创会始祖。洪门会后来发展出清帮与汉留，均为清朝主要的秘密结社，主要活动于华南，以福建、广东、湖广等地区更盛。有时史学家所谓的洪门一词，代表一切反清的秘密会社，如青帮、理教等。后来演变成名称不一的多个地下社团或会党，并随着华侨移民南洋而传播东南亚。
1840年代鸦片战争后，广东帮会会众借洪门之名反对地方政府。原本就是互不统属、各有不同宗旨的社团，因为同一理由互相合作，对外宣传，吸引新会众，实属发动民变的社团组织，如像历史上白莲教所发动民间组织的社团民变一样。洪门也协助太平天国，幼天王洪天贵福逃亡途中的护军就是广东洪门。
清末时，革命党为了推翻满清需要而参与洪门；及至1911年中华民国肇建后，不少天地会、三合会成员均有国民革命军身份。
关于洪门的源流有十几种说法，有郑成功与陈近南创立说、方以智创立说、康熙甲寅说、雍正甲寅说、乾隆二十六年万云龙首创说、台湾藤牌兵征俄创立天地会说、始于雍正初年说；以“万”为姓，群雄再创立天地会说等等诸多说法。
陶成章之著作《教会源流考》中述：“志士仁人，不忍中原之涂炭，又结秘密团体，以求光复祖国，而洪门之会设也。何谓洪门？因明太祖年号洪武，故取以为名……始倡者为郑成功，继述而修整之者，则陈近南也。”以“一拜天为父，二拜地为母”，简称“天父地母”，立誓反清复明，故称“天地会”。
五祖各居一郡，开山立会，郡名都是实际上行省的代号。
延平王郑成功击败荷兰东印度公司，占领台南（继承人郑经、下任郑克塽，1683年灭亡），仍矢志恢复中原，所以建立了洪门，以“汉留”为代号，成立了洪门派驻于大陆的反抗组织，当时史可法幕僚殷洪盛，则南转芜湖（今属安徽），化名盛洪殷，又作盛洪英，伪装为“天祐庵洪英”禅师，招募徒众，投明将黄得功，黄得功自刎后，殷洪盛遂以所部二万余人，抗拒清兵，而后亦殉难。
洪门五祖应是随史可法参谋殷洪盛抵抗清兵的将领，又转随郑成功之洪门，留在大陆‘汉留’组织，广招反清义士，听候台湾参军陈永华（化名陈近南）的命令。
陈永华化名陈近南，并有许多联络人，皆用“陈近南”之名发布命令，说陈近南在湖北时，曾居襄阳城南“白鹤洞”，号“白鹤道人”，藉传道为名，游历四方，联络仁人义士，诗曰“日月江山一气连，止戈共水不争田。发长当须头颅落，岂作顺民陈予仙。”据。（日月江山：明朝江山。止戈共水：洪武被颠覆。不争田：国破。发长当须头颅落：违背剃发令。岂作顺民：不做“顺民”。予仙：我是神仙。）“白鹤仙师”的图像即代表汉留组织的标志。台湾有很多地方，现在都有供奉白鹤仙师或鹤母等风俗。汉留组织为表示不服从“清朝”，以“天父地母”取别号为“天地会”，是洪门对外的习称。往后屡遭查禁，演衍出乾坤会、八卦会、添弟会、三点会、三合会、三河会、圈子会、哥老会、汉流（留）等，据载有五十多种名称。
明郑王朝郑克塽投降清廷后，他们在闽粤留下之中国武术门派，统称为南少林“功夫”，两广人士称武术为功夫。
乾隆二十六年（1761年）僧人郑洪二，化名万云龙，在福建创立天地会，倡议反清复明，白日诵经礼佛，夜间聚众赌博，累聚银钱，预谋起事，子郑继，部下陈彪、陈丕、张普、张狗（破脸狗）、卢茂、李少敏、赵明德等数百人。
乾隆三十三年（1768年）云龙派手下卢茂，率领会众三百余人，攻漳浦县衙门。但部众未曾到齐，事即败露，被杀数十人，会众三百余人皆被俘虏。乾隆三十五年（1770年）初，云龙派李少敏奉明朝宗室朱振兴为“振兴大王”，不料官府听闻风声，纵兵掠捕，事件立刻失败。云龙两次起事皆败，折损数百人。众人被捕时，畏惧云龙报复他们的亲属，都不敢供出云龙，云龙佯作僧徒，依然于庙中饮酒狎妓，安居行乐，官府不知。云龙死后，其子郑继接管天地会，法号“行义”。
林爽文事件后，朝廷敕命严查闽台天地会，因而揭露上述两次起事主谋为万云龙。其子“行义”被捕。乾隆五十四年（1789年），闽浙总督伍拉纳、福建巡抚徐嗣曾的奏折内容：“臣等查提喜于乾隆二十六年倡立天地会…….该犯俗名郑开，僧名提喜，又名涂喜，又名洪二和尚。”
为了纪念万云龙，天地会会众常自称为“万家兄弟”，甚至把“万”当作姓氏的暗语：如，“您老哪个万儿？”
根据天地会得问姓名诗“义兄问我姓和名，家居原住木杨城，松柏林里金娘母，花亭结义改姓洪”。问生辰年月日诗“义兄问我何生辰，岁次排来是甲寅，良时吉月廿五日，时逢子丑我出生”，清朝的甲寅年有几个，分别是康熙十三年（1674）、雍正十二年（1734）、乾隆五十九年（1794）和咸丰四年（1854）等。
仪式举行的时间，地点和人物都很清楚，但不代表是第一次的天地会仪式，大多天地会研究者认为成立的时间应是康熙十三年而当年确有入会仪式在木杨城举行。衫仔有载1674年时已尊称方大洪、胡德帝、马超兴、蔡德忠及李式开为少林五祖，说明第一次天地会仪式远在1674年之前。郭义为木杨城镇将，1661年降清，调任广西总兵而之后在广西发现会簿（会簿为天地会内部的秘密文件）的数量比任何地方找到的还多，可以初步证明天地会和郭义有关及在其离开木杨城前成立。
风诗提到香案“左边龙虎龟蛇会，右边彪寿合和同”的龙虎龟蛇及的四九诗“四海三山八洞天，九牛五虎一同眠，二女七娇游六院，周围十五月团圆”的九宫八卦是道教之物，一个道教仪式又怎可能由方以智、达宗、公沙晓、陈近南和万云龙等的佛门子弟主持呢？亦不可能是少林五祖。自有天地会开始，入会仪式中，香案上的木斗都糊有“木立斗世”四个字，这四个字在几百年之间有很着很多不同的解读，这四个字究竟是年份的解释或有其他寓意呢？无论如何，西鲁故事为后人所改编而又不是历史事实是肯定的了。
暗语甚多，举例如“打鹧鸪”为打劫，“鹰爪孙”为官差，“并肩子”为朋友，“踩盘子”或“踩点子”：指事先侦察要行劫、偷窃的对象。
曾国藩战胜太平天国后，恐怕清廷猜忌，除部分改编为长江水师外，大量湘军被遣散，不少人因而参加反清的天地会，在湘、蜀一带聚党行事，游侠绿林，被称为哥老（四川话方言，指一种赌徒，或结拜的流氓），故称哥老会。有些哥老会党徒甚至从事诈骗、绑架、赌博、妓院、抢劫、鸦片贩卖等。刘坤一担任两江总督及两广总督任内期间整顿治安，主力清剿哥老会及海盗；又在任两广总督时认为赌风不良而禁赌；在1892年肃清两江境内的哥老会。湘军之“哥老会”，再分出成“潘门”，又称“潘家”等。
因广东以北江、西江及东江流域三江汇聚，有称“三和合水万年流，低头饮尽三河水”之说；故于当地称“三合会”。“三合会”也代表三才相合：即是“人”参与“天、地”之间，其实就是“天地会”会友的代号。
三合会不是一个由当地自创的社团或会党，尔后以原天地会会簿资料流传。1840年鸦片战争后，广州、佛山、肇庆地区传出有三合会的活动，参与“洪兵”反清的起义中。1854年，三合会的各个社团分别于佛山、肇庆各地起义，欲先占广州。两广总督叶名琛大杀三合会会众。1857年，广州被英法联军占领后，邻近乡镇绅民重建团练公局，佛山设总局。此后部分团练受三合会的影响，一一成为洪门团体。
现代有部分三合会转而成为黑社会组织；在香港，宣布己身是三合会会友将可能遭致刑责。
1992年7月28日在美国举行第3届世界洪门恳亲大会，经来自世界各地的100多位代表两天讨论，通过总会章程，宣告成立世界洪门总会。首届会长李志鹏，总会设在美国檀香山。
清中、晚期，洪门山堂支系遍及江南各地，甚至发展到东南亚及欧、美各国，会员以百万称。由于顽强抗清，洪门会党成为了太平天国和辛亥革命的重要同盟军。
在清廷的镇压下，洪门会党转向海外发展组织，并始终站在各国华商侨胞反抗新、老殖民主义剥削压迫的前沿，因而引起早期西方殖民政权的仇视与重视。清朝乾隆皇帝为剿灭洪门会党，举东南数省之力搜寻洪门会史，虽累积了约数百万字的案牍文书，但仍感“终无确据”。
洪门为推翻清廷的革命作出了巨大的贡献；辛亥革命领导人之一谭人凤在《社团改进会意见书》中写道：“革命（辛亥革命）之成，实种于二百年于前之洪门会党”“在运动之初，惟洪门兄弟能守秘密。发动之后，亦惟洪门兄弟能听指挥。”“人无论远近，事无论险夷，人人奋勇，个个当先，卒有武昌起义，各省回应，不数月而共和告成，军队之功，实亦洪门兄弟之功。”
多伦多洪门民治党
在1840年前，只有少数华人移民北美地区；直到19世纪中叶，华人移民人数急遽增加，在当时估计已有数十万中国移民。其包含传言中太平天国的将领杨辅清在反清起义失败后，逃至美国旧金山成立秘密社团。到了20世纪，华人移民已在北美各大城市开枝散叶发展出唐人街并组织起“堂”（公会、公所）的次文化。旧金山是美国最早出现华人秘密社团的城市，在1882年建立第一个会所中华公所（由六个会馆组成）；其他较著名的则有：
其他尚有协义堂、金兰公所、萃英堂、英端堂、广德堂等等。
洪门组织之优点是有纵横系统，如在职位名称上有龙头、坐堂、执堂、心腹、巡风到么满的纵列，又有“言谈”、“手势”等的横向系统。即使第一次见面的洪门弟兄，一见手势动止，一闻“春典隐语”，一说“花亭结义”，则是兄弟也，即是生死之交，若原有仇恨也化为玉帛。这种纵横系统，言谈隐语、手势均是洪门博学之士所编造的，在世界上并无其他任何秘密组织所能望其项背。洪门组织对入会无资格限制，仅须有介绍人，加入后彼此以手足相待，所以虽是秘密组织，但发展迅速。
以下为星马华人私会党、公司、公所的组织架构：
传统天地会大致上只有大哥与师傅（军师）两种称谓，发起人为大哥，熟悉仪式者为师傅；随着规模与人数增加，内部分工与职称愈多细腻。然而，成立时间与地点不同的情况下，同职称确有不同含义，也时有所见，如有“先生”与“香主”，在职称上不同，但职务与地位相似的情形。不过天地会发展到成熟时期，一般只有三个主要职务统称“三花及第”（指头顶配戴的龙眼双花、牡丹单花、凤雀双花），其职务具有以下共同特征，分别象征权力的“棍”、谋略的“扇”及行动的“鞋”：
在三个主要“及第”职务的底下就是
此外，后来衍生出在特定场合时（如开台仪式等）才会出现“有职无位”的象征性职务，即所谓“台上有，台下无”，大致有：
以上各职务并搭配“天干 地支 九宫 太极 易经”及历史诗句等隐语。
组织之秘密会册，只有组织之高层拥有。内容为组织组成之历史、现任组织名单、组成结构、入会形式、誓词、违反组织之刑法、背（隐）语、手语、在公众地方表达为组织中人之方式。隐语为“海底”，又名“金不换”。
在施琅攻台时（1683年），郑克塽将其祖父郑成功开山（金台山）立堂（明远堂）有关洪门天地会中的文件、名册、印信等装入铁箱密封，沉入海底。
民国洪门中人樊松甫曾撰文说：1848年（道光28年、事隔166年后太平天国前期），永宁郭永泰开尽忠山，持有在福建渔人手内获得的《金台山实录》，所以定名为“海底”。以后之三合会会簿，由此演变出来。
‘洪门志’云：“郑成功据守台湾，推进汉留组织，开山立堂，定名为金台山，明伦堂；并遣蔡德忠、方大洪、胡德帝、马超兴、李式开等，向中原发展。”“金台山”明伦堂是第一山堂，其根本交结条是：
会合贤能郑成功，文武全才兴汉留，
据守台湾称将领，部众勇武抗清兵，
天下英雄风云会，金台山堂首创立，
军中誓盟结仁义，同心协力把汉留。
洪秀全在广西金田村起兵反清，军称太平军，建立太平天国，登基称天王，定鼎金陵，得力于广东三合会。
清朝乾隆时，洪门遭多番围攻，加上乾隆重用汉人、广兴文字狱、弗准民众聚会，具规模的反满武装和文学组织难以延续，代之而起的便是地方性的社团和教门。
辛亥革命之始，革命党人说三合会是以“反清复明”而成立的，是基于政治上的需要。他们需要争取国内的会党及海外的华侨支持，所以可以合作的会党，皆视为洪门组织。由于当时的会党是现成的有势力组织，加上海外的经济支援。同盟会提出“革命排满”来作号召。
清代暗语说：“瓶中太满水须走，青叶红花白莲藕”，即是意指“反对满清的帮会，有青帮、洪门、白莲教三大主力”，又有俗谚说“红花绿叶白莲藕（指洪门、青帮、白莲教），三教原来是一家”。
白莲教始见于南宋。清朝中期，由于耕地不足、农民生养艰困，白莲教教徒在四川、陕西和湖北一带以农具反抗清朝地方政府，他们自称“精通神打，刀枪不入”，所以清廷称他们为白门邪教；后期发展到东南亚。又名“二四红宫”、“二四老君”。历时长久洪门实力范围不断广大，白门已面临末期，许多教友私下加入洪门。
传说中青帮（又作清帮）是三个参加天地会的水手首创。虽然青帮与洪门有相当之渊源，但洪门讲究结拜兄弟义气，以道教与民间信仰为主，佛教为辅，主要祭拜天公、地母、关帝君，崇奉已逝的先烈如国姓爷、仙鹤、盛洪英、公沙晓、苏洪英、云龙、九皇、五祖（盛洪英、公沙晓、云龙、五祖等都有佛教背景，盛洪英、公沙晓、云龙为僧人，五祖为南少林寺俗家弟子，苏洪英自称达摩祖师传授禅法）等。
青帮信仰罗教，罗教源于禅学，故实行禅宗制度，所以与洪门中互称兄弟不同，青帮组织礼拜释迦如来、达摩祖师、六祖大师、罗思孚教主等，深具佛教风格，道教色彩相对平淡。拜师入帮，会众以师徒相称，崇尚“师徒如父子”。青帮比洪门组织更严密，规矩更复杂，于是也更加秘密。因此有言道：“青帮一条线，洪门一大片”。
倾向于行会性质的青帮提倡“隐身市井”，并未如洪门般强调反清复明，由于青帮并未积极从事反清活动，所以洪门一度将其当作叛徒，严禁洪门会员转投青帮，称“由青转洪，挂彩披红；由洪转青，剥皮抽筋。”。
但为了避免冲突，两派仍多称“青洪一家”，所谓“红花绿叶白莲藕（指洪门、青帮、白莲教），三教原来是一家”。尤其清末革命党思想勃兴，不少青帮弟子也开始反清，两派逐渐减少敌对。
1843年由洪秀全成立，是太平天国的前身；有天地会众参与其中。
台湾林爽文起事后，在清律中明令禁止天地会，为首及情愿入伙者，俱拟斩立决。为避官府追查，改名为“三点会”、“三合会”。道光十年(1830年），给事中刘光三一封奏折中称："广东会匪，最为民害者，则有三点会，所谓，开口不离本，举手不离三，粤东土民，莫不周知"。可见其时三合会在广东已广传。1848年后，有关三合会的会簿（洪门会册）传说，据称一福建渔民于海底所获。
两广的洪门组织于太平天国起义后（1851年），互相联络结盟、组织成三合会，曾于琼花会馆的红船中会议，发动两广（特别在大城市，如广州及佛山）的大武术团体中成立堂口，训练洪兵。
得悉太平天国定都金陵后，1854年，三合会李文茂及洪兵起义，引起清廷火烧琼花会馆及所有红船。之后三合会则传出火烧南少林寺的传说、说当时的不同南拳门派都源出福建少林寺之少林五老，目的是将原来不团结的武术团体组织一起，共同反清。
两广三合会会簿记录：“其时（南）少林寺，武风甚盛，招清廷忌，派兵围捕，攻而不下。适有新科状元陈文维者，邀宠献议，设法勾通寺僧马甯儿等，四处纵火，里应外合，少林寺被毁，僧徒四散。于是至善禅师（洪拳领袖）与白眉道人（白眉派领袖）、五枚师太（咏春拳之祖师）、苗显（广州花拳首领）、冯道德等五人亦分途出走。
由于清朝之锁国政策，引起英国在华之贸易入超非常严重，英国商人以鸦片输华，赢得可观利润。但感国人受毒害，最终导致林则徐1839年的虎门销烟及鸦片战争。林则徐知道英军会用军舰攻粤报复，一早已经组织好广东各乡镇地区之民兵团，特别是三江流域及海岸，屯守海卫，称为团练。
鸦片战争后，林则徐被罢免，道光21年4月（1840年5月下旬），奕山与英国人订立《广州和约》。驻守在广州城北的四方炮台英军，与村民发生冲突，发生三元里抗英事件。引起各乡绅村民对清庭之无能与英夷之侵略非常愤怒。
1843年，南京条约签订后，开放了五口通商，英国人要求有进入广州城内的权利。广东城内士族、民众一致坚决反对，表示倘夷入城，呜鼓攻之。由于耆英的无能及恐英的态度，更加迫使广东城内人民对满清地方政府怒狠。他们曾啸聚数千人带刀械，烧毁知府衙门。
鸦片战争失败后，国人感觉到清政府积弱，反清团体三合会开始壮大，引来太平天国起义。及后1854年两广之各个三合会同时起义，成立大成国。其时的洪门人士，多来自广东三江流域。不幸的是因为大成国因攻取广州城失败，使到叶名琛对洪门子弟大开杀戒。导致英法联军入侵广州时，叶名琛亦不主张动用民间团练。
英国派遣额尔金于1857年12月中，联合法军发动占领广州战争，由于叶名琛认为英法联军不会从陆路攻击，没有防御之打算。不理番禺南海各界招募乡勇之议，导致广州城迅速陷落。反而英军沿途遭到各乡勇自发抗战。广州于12月29日沦陷。英法成立委员会监督满清官员柏贵复职。柏贵治理广州期间，英军曾搜查多处团练机构，此举更加深了各乡镇洪门人士对清廷及英人之不满。
1858年，英军入城后，有关的社团及会党为了自保，加入三合会的地下活动，后参与革命党。
1849年，经营砂糖和茶叶、蚕丝生意的香山人刘丽川，来到上海，建立同乡会广肇会馆，他是著名的小刀会首领。当时广肇帮中以香山人最多，人数有两万多。小刀会起义失败后被清政府焚毁。可见广东帮派传入上海。
天地会流传极广，其他尚有“清水会”、“匕首会”、“哥老会”、“双刀会”、“小刀会”、“红旗会”、“剑仔会”、“八卦会”、“添弟会”、“三合会”、“致公堂”、“红帮”及袍哥会、红枪会、黄沙会等名称。
原称义和拳之八卦教组织，亦与天地会会众有相当程度的重叠。清朝初期于山东河北一带活动，乾隆时被列为秘密结社，依法被禁。慈禧太后时期，毓贤为山东巡抚，利用民间势力，重组义和团，以“扶清灭洋”为号召，最终导致1900年之“拳匪之乱”及八国联军。