两次鸦片战争对晚清中国的打击至深，尤其是第二次鸦片战争，不但扩大了外国势力在中国的自由经商权，严重触犯清廷的底线。至于割地赔款，已经不是清廷上下所能顾及的了，最让中国人感到耻辱的是，堂堂天朝上国的首都居然让外人攻陷，皇帝也差点沦为俘虏，这实在是千古未有之大耻辱。
战争结束后，清廷的贵族阶层和精英阶层进行了深刻反思，在战争中与英法联军直接交涉的恭亲王、文祥等人，对外国人的船坚炮利和行事风格有了比一般中国人更清楚的认识，也促进了他们在后来的自强和洋务运动。
恭亲王奕䜣对洋人有很多的认识
恭亲王是满清贵族中最早接触外国人的，恭亲王等人对外国人的认识，主要集中在以下三方面：
1.终于承认技不如人，满清的军器和战斗力确实是不如西方，第一次鸦片战争结束后，所有人都坚决不承认这一点，只是说洋人运气好，没有遇上能打仗的林则徐。
2.西方人并不保守，他们竟然愿意把先进的军器和练兵的秘密卖给中国人，这在中国人看来简直是不可想象的。
3.西方人对中国并没有领土野心，虽然他们凭借强大的军事实力占领了北京，但是在签订条约后，便依照规定撤军，把首都交换给了清政府，洋人并不像传说中那样的背信弃义，这很出乎中国人的意料之外。
中国的精英阶层得到了这些颠覆认知的认识后，便建立起了自强的信心和希望，于是他们便制定了意向宏大的自强的计划。
1.通过购买洋枪洋炮和聘请洋教官来提高军事力量，即以夷之计以制夷。
2.自强之路遥远而漫长，短期内不会改变中国军队落后的面貌，因此中国应该学习洋人遵守条约，不因违反条约而引发战争，以争取自强的时间。
有了清朝亲贵阶层的发动和支持，中国自上而下的自强运动便迅速发展起来了。
朝廷的高层有了自强的认知，那么手握重权的封疆大吏们又是怎样的认识呢？
胡林翼面对洋人的船坚炮利，忧愤而死
晚清著名的中兴名臣胡林翼，在与太平天国运动作战时，曾经发现对方使用洋人的轮船运送粮食，在安庆期间，胡林翼惊奇的发现洋人的轮船不用风帆，逆水行船快如闪电，中国的老式帆船与之相比，简直慢如牛马。
胡林翼看到这个景象，惊异不已，随即变得神情恍惚，差点掉到马下，自此洋人器物的精密和先进，让胡林翼烙下了病根，很长时间不敢提及此事。
胡林翼会同曾国藩等人，在安庆找来最高明的工匠和精通数理的学者，共同仿造了轮船，建成以后却无法行动，左宗棠在杭州也做了同样的试验，结果一模一样，各位封疆大吏终于明白，中国人不但器不如人，自己也做不出来，只有老老实实的向外国人学习了。
从此，轰轰烈烈的洋务运动便从上到下的开展起来。